日本神盾艦的貼身護衛 秋月級與25DD

擁有反彈道飛彈能力的神盾艦作為國家的第一道及最後一道防線，自然也是敵方最先想解決的高價值目標。雖然神盾艦本身已有優秀的防空能力，但是由於她們在應對彈道飛彈威脅時，受到當前艦上神盾戰鬥系統的限制，使她們不能有效地抽身保護自己，因為這個問題，日本海上自衛隊的神盾艦就有一些「小神盾」在旁，為她們護航。

分工合作 針對神盾BMD的限制

在2016年，目前擁有神盾BMD（反彈道防禦）能力的艦艇有美國海軍5艘的提康德羅加級（Ticonderoga class）飛彈巡洋艦、24艘勃克級（Arleigh Burke class）飛彈驅逐艦和日本海上自衛隊的4艘金剛級（Kongo class）及2艘愛宕級（Atago class）飛彈護衛艦。這些艦艇雖然有前所未見的艦隊反彈道能力，不過在更新為神盾系統基線9，加入多任務信號處理器（Multi-Mission Signal Processor）前，所有神盾艦都不能在執行反彈道任務時，同時執行傳統的防空任務（不過更新系統為基線9後，也不能同時攔截太多的空中目標，因為始終處理能力有限。）。美國海軍的對應方法是為駐西班牙的神盾BMD艦裝上可以獨立進行搜索、追蹤及攔截的海公羊飛彈（SeaRAM）系統，而日本海上自衛隊則把目光轉向通用護衛艦（DD），利用她們的點防空能力保護金剛級及愛宕級。不過由於當時的村雨級（Murasame class）和高波級（Takanami class）的對空雷達還是採用以機械掃瞄的OPS-24D對空雷達，所以不能同時監控各方位的來襲目標，而且，機械掃瞄雷達更新目標的速度當然不能與神盾艦上採用電子掃描的AN/SPY-1相位陣列雷達相提並論，故使村雨級及高波級的防空能力仍然不足夠保護金剛級與愛宕級等的高價值資產（High Value Asset）。

為了針對當時神盾艦無法提供「艦隊防空」（Fleet Air Defense）的弱點，日本海上自衛隊提出了新的通用護衛艦需要加入「僚艦防空」（Consort Air Defense/Local Air Defense）能力，以掩護攔截彈道飛彈中的神盾艦，令原來是擔任反潛任務為主的通用護衛艦的防空能力得以提升，搖身一變成為神盾艦的貼身護衛。

從點防空到區域防空 秋月級通用護衛艦

在2012年3月14日服役的秋月級（Akizuki class）首艦裝上了以日本國產的FCS-3A主動相位陣列雷達（AESA）為核心的OYQ-11先進技術戰鬥系統（ATCS）及射程達50公里的ESSM（進化版海麻雀飛彈），令她的防空能力從點防空（Point Defense）能力提升至接近區域防空（Area Defense）能力。

FCS-3A是由搜索雷達及多功能火控雷達組成的（類似美國海軍DDG-1000未修改前的設計－以AN/SPY-4和AN/SPY-3這兩套相位陣列雷達，分別作長程空域預警及追蹤和近程對空/對海預警、追蹤及照明），分別是C波段和X波段，前者的最大偵測距離為200公里以上，並能夠同時追蹤300多個目標，而後者每面天線則可以同時引導4枚飛彈（4面雷達，總共16枚），加上ESSM採用分時（Time Sharing）方式，令抗飽和攻擊能力比神盾艦還要好（不過她只整合了ESSM，所以無法以SM-2提供遠程區域防空）。鑒於FCS-3A的強大功能，令這艘只有6000多噸的護衛艦擁有能媲美甚至超越神盾艦AN/SPY-1被動相位陣列雷達的高品質目標解析能力，唯一美中不足只是偵測距離比AN/SPY-1短（AN/SPY-1為300公里以上）和不支援彈道飛彈搜索。

秋月級的對空接戰程序與神盾艦是幾乎完全相同的，當FCS-3A的C波段雷達偵測到來襲目標時，它會像神盾艦的AN/SPY-1雷達一樣立即進入目標追蹤狀態，向ATCS提供目標的3次元資料（3 Dimension，方位，高度及距離）並隨時隨地更新。戰情室中的操作者之後會進行敵我識別（IFF）、判斷威脅（Threat Judgement）、火控解算（Fire Control Solution）及下令使用武器等的程序。

艦長或武器官下令使用ESSM後，C波段雷達會先提供目標的初始方位並以ATCS完成火控解算（計劃ESSM的最佳彈道）然後向目標方向發射ESSM。在中途階段時，C波段雷達會持續向目標照明類似都卜勒脈衝（Doppler Pulse）的射控資料，引導ESSM飛向來襲目標的大致方向並爬高至指定空域。

由於ESSM的末端是採用分時引導的，所以使秋月級能夠應付大量目標，抗飽和攻擊能力比以往的通用護衛艦更上一層樓，並已超越神盾艦了。

除此之外，秋月級還配備1門Mk45 Mod 4 127mm（5吋）輕量艦砲、兩具四聯裝90式反艦飛彈發射架、32管Mk41 Mod 29垂直發射系統（VLS），可填裝RIM-162B ESSM（每管四枚）或日本國產的7式垂直反潛火箭（VL-ASROC）及2門方陣快砲Block 1B。她的電子戰系統為國產的NOLQ-3D整合式電子戰系統，擁有很強的燒穿（Burn Throught）能力，可以以高功率雷達波有效地實施電子攻擊、反制敵方的電子攻擊及分析敵方的電磁波訊號。

專注反潛是海上自衛隊的基本原則，受到第二次世界大戰期間被美軍潛艇切斷海上補給線的教訓，令海上自衛隊對每艘護衛艦艇的反潛能力都有很高的要求。 秋月級引進了新的國產OQQ-22整合反潛作戰系統，其能力是相當於美國海軍現役神盾艦的最新的SQQ-89A（V）15反潛作戰系統，它整合了艦上的所以反潛感應器、武器及反制系統。在感應器方面有在VLS中的7式垂直反潛火箭外及二具三聯裝324mm HOS-303魚雷發射器負擔中短距離反潛。此外，秋月級還配置直升機機庫，通常有一架SH-60K海鷹直升機長駐，不過必要時可以配備多一架。

她的4具勞斯萊斯Spey SM-1C燃氣渦輪引擎全力運轉時能讓她達到30節以上的航速，足夠她追上神盾艦的進度並進行反潛作業。

秋月級總共有四艘，不是足夠配給整個海自的六艘神盾艦（未來還會建造多兩艘27DDG），所以防衛省在平成25及26年度的國防預算中編列兩艘通用護衛艦，故稱為25DD。